The short version: 窓が開いています = the window is open (just the state). 窓が開けてあります = the window is open because someone opened it on purpose. 窓を開けておきます = I'll open the window in advance, for later. The keys: ている uses the intransitive verb, てある and ておく use the transitive one; てある takes が, ておく takes を.
You walk into a meeting room in Japan. A colleague could describe the window in three ways, and all three are correct Japanese. What changes is the story the sentence tells. English mostly flattens these into “the window is open”, which is exactly why English speakers pick one form and use it for everything — and why their Japanese sounds oddly bare, as if every prepared thing had simply happened by itself.
Three cameras on one window
窓が開いています。
まどがあいています。The window is open.窓が開けてあります。
まどがあけてあります。The window has been left open (on purpose).窓を開けておきます。
まどをあけておきます。I'll open the window (ahead of time).Read the three cameras as a small film. Before the meeting, you open it in advance (ておく). When people arrive, it has been opened for them (てある). And anyone who walks past later, knowing nothing, just sees that it is open (ている).
The rule underneath: which verb, which particle
Japanese has pairs of verbs that share a kanji: one intransitive (something happens by itself, marked with が) and one transitive (someone does it to something, marked with を). 開く / 開ける is the classic pair. The three forms choose from that pair in a fixed way:
| Form | Verb type | Particle | What it describes |
|---|---|---|---|
| 開いている | intransitive + ている | が | A state, reported neutrally |
| 開けてある | transitive + てある | が | A state that someone created on purpose |
| 開けておく | transitive + ておく | を | An action done in advance, or left as is |
| 開けている | transitive + ている | を | An action in progress: is opening |
The last row is there on purpose: a transitive verb with ている is not a state — 窓を開けています means someone is opening the window right now. Why ている flips between “-ing” and “state” depending on the verb is explained in why 〜ている is not always -ing.
The two-question decision tree
窓を開けておきます。
窓が開いています。
窓が開けてあります。
The whole system on eight N4 verb pairs
Practise the tree on the pairs that N4 tests most. Every row is the same logic; only the verb changes.
| Pair | ている (state) | てある (arranged) | ておく (in advance) |
|---|---|---|---|
| 開く / 開ける | 窓が開いている | 窓が開けてある | 窓を開けておく |
| 閉まる / 閉める | ドアが閉まっている | ドアが閉めてある | ドアを閉めておく |
| 付く / 付ける | 電気が付いている | 電気が付けてある | 電気を付けておく |
| 消える / 消す | 電気が消えている | 電気が消してある | 電気を消しておく |
| 入る / 入れる | ビールが入っている | ビールが入れてある | ビールを入れておく |
| 並ぶ / 並べる | いすが並んでいる | いすが並べてある | いすを並べておく |
| 決まる / 決める | 日が決まっている | 日が決めてある | 日を決めておく |
| 冷える / 冷やす | ビールが冷えている | ビールが冷やしてある | ビールを冷やしておく |
The pair that makes it click: the cold beer
ている — a fact about the beer
ビールが冷えていますよ。
ビールがひえていますよ。The beer is cold.Reporting the temperature. It might have been in the fridge all week.
てある — a gesture from your host
ビールが冷やしてありますよ。
ビールがひやしてありますよ。I've put some beer in to chill for you.Someone thought ahead. There is warmth in this sentence that ている cannot carry.
This is why てある matters beyond grammar tests. Japanese hospitality is full of prepared things — a futon laid out, tea set on the table, a seat reserved — and てある is how the language points at the care behind them without anyone having to say I did this for you. Using ている instead is not wrong; it just quietly erases the person.
てある with verbs that have no partner: signs, notes and “it says”
Many everyday transitive verbs have no intransitive partner — 書く (write), 貼る (stick up), 置く (put). For these, てある is simply the way to describe the result, and it is everywhere in real life:
机の上に地図が置いてあります。つくえのうえにちずがおいてあります。There's a map (left) on the desk.
壁にポスターが貼ってあります。かべにポスターがはってあります。There's a poster up on the wall.
すみません、これは何と書いてありますか。すみません、これはなんとかいてありますか。Excuse me, what does this say?
The three jobs of ておく
旅行の前に、ホテルを予約しておきます。りょこうのまえに、ホテルをよやくしておきます。I'll book the hotel before the trip.
授業の前に新しい言葉を調べておいてください。じゅぎょうのまえにあたらしいことばをしらべておいてください。Please look up the new words before class.
暑いから、窓は開けておいてください。あついから、まどはあけておいてください。It's hot, so please leave the window open.
そのままにしておいてください。そのままにしておいてください。Please leave it as it is.
雨が降るかもしれないから、傘を持っておきます。あめがふるかもしれないから、かさをもっておきます。It might rain, so I'll take an umbrella just in case.
How ておく and てある line up in time
ておく and てある are two ends of the same story. One looks forward from before the action; the other looks back at its result.
ホテルを予約しておきました。
ホテルをよやくしておきました。I booked the hotel in advance.ホテルは予約してあります。
ホテルはよやくしてあります。The hotel is booked.心配しなくてもいいですよ。
しんぱいしなくてもいいですよ。No need to worry.How it actually sounds: てる and とく
In casual speech two of the three forms shrink, and if you only know the textbook versions you will not recognise them at native speed:
| Written | Spoken | Example |
|---|---|---|
| 〜ている | 〜てる | 窓、開いてるよ。The window's open. |
| 〜ておく | 〜とく | やっとくね。I'll take care of it. |
| 〜でおく | 〜どく | 読んどいて。Read it beforehand, OK? |
| 〜てある | (stays) | 書いてあるじゃん。It says so right there. |
やっとく (I'll handle it) and 買っとく (I'll pick it up) are among the most frequent phrases in Japanese messaging. They are ておく with the お swallowed. This kind of compression is exactly why beginners understand textbook audio and then lose the thread with real speakers — see why Japanese sounds too fast.
The four errors to stop making
窓が開けています。
窓が開いています。 / 窓が開けてあります。
ドアを閉まっておきます。
ドアを閉めておきます。ドアをしめておきます。I'll shut the door (beforehand).
Check yourself — pick the camera
Choose the form that tells the right story.
テーブルにお皿が ＿＿。
A state someone created on purpose → transitive + てある.
お客さんが来る前に、部屋を ＿＿。
An action done now for later → ておく.
あれ？電気が ＿＿。
Just reporting a state, no story → intransitive + ている.
これは何と ＿＿ か。
The written result → 書いてあります = what does it say?
いいよ、私が ＿＿。
やっとく = やっておく, I'll take care of it.
ビール ＿＿ 冷やしておきました。
ておく describes the action, so the object takes を.
Reference summary
- ている (intransitive)
- A state, reported neutrally. 窓が開いています = the window is open.
- てある (transitive + が)
- A state someone created on purpose, usually as preparation. 窓が開けてあります. Also the normal result form for 書く, 貼る, 置く: 何と書いてありますか = what does it say?
- ておく (transitive + を)
- An action done with a later moment in mind: in advance (予約しておく), leave as is (開けておく), just in case (持っておく).
- ている (transitive + を)
- An action in progress: 窓を開けています = is opening the window.
- Time order
- ておく before the action → てある after it: 予約しておきました → 予約してあります.
- Casual
- ている → てる; ておく → とく; でおく → どく (読んどく). てある does not contract.
- Key pairs
- 開く/開ける · 閉まる/閉める · 付く/付ける · 消える/消す · 入る/入れる · 並ぶ/並べる · 決まる/決める · 冷える/冷やす.
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Frequently Asked Questions
Intransitive + ている reports a state neutrally (窓が開いています). Transitive + てある reports a state someone created on purpose (窓が開けてあります). てある always uses the transitive verb and normally takes が.
ておく is the action done in advance (ホテルを予約しておきます); てある is the prepared result afterwards (ホテルは予約してあります). ておく takes を; てある normally takes が.
“It is written / it says.” 何と書いてありますか = what does it say? Compare 書いています = I am writing.
The casual contraction of ておく: やっておく → やっとく, 買っておく → 買っとく; after で it becomes どく: 読んでおく → 読んどく.
Yes — 窓を開けてあります is grammatical and leans towards the person who prepared it. At N4, learn the が version first; it is what signs, instructions and the JLPT use most.
- The Japan Foundation & JEES, JLPT Level Summary — official N4 description (understanding everyday conversation spoken slowly; reading familiar daily topics).
- The Japan Foundation & JEES, JLPT sample questions — official N4 grammar and task-based listening items.
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