The short version: なる means something becomes different: 寒くなる (it gets cold), 静かになる (it gets quiet). する with an adjective means someone makes it different: 部屋を暖くする (warm the room), 部屋をきれいにする (clean the room). い-adjectives take く, な-adjectives and nouns take に, and いい becomes よく. Noun + にする also means “I'll have”: コーヒーにします. For verbs, add ように: 話せるようになりました.
English often uses one verb for both sides of a change: the room got warm, I got the room warm. Japanese keeps them apart. One verb describes the change as something that happens, and the other describes it as something a person does. Choosing between them also decides which particle you use, so getting this right fixes two things at once.
The picture: a change happens, or someone makes it
部屋が暖かくなりました。
へやがあたたかくなりました。The room has got warm.The sentence is about the room. Nobody is mentioned.
エアコンで部屋を暖かくしました。
エアコンでへやをあたたかくしました。I warmed the room with the air conditioner.The sentence is about what I did to the room.
Notice the particles. With なる, the thing that changes is the subject and takes が or は. With する, it is the object of your action and takes を. This is the same split you see in transitive and intransitive verb pairs such as 開く and 開ける.
How to attach なる and する
| Word type | Change | + なる (becomes) | + する (makes) |
|---|---|---|---|
| い-adjective | い → く | 寒くなる | 短くする |
| いい (good) | いい → よく | よくなる | よくする |
| な-adjective | + に | 静かになる | 静かにする |
| Noun | + に | 医者になる | コーヒーにする |
| Verb | + ように | 話せるようになる | 食べるようにする |
なる: something becomes different
十一月になって、寒くなりましたね。じゅういちがつになって、さむくなりましたね。It's got cold now that it's November.
薬を飲んで、元気になりました。くすりをのんで、げんきになりました。I took some medicine and got better.
将来、医者になりたいです。しょうらい、いしゃになりたいです。I want to become a doctor in the future.
弟は来月、二十歳になります。おとうとはらいげつ、はたちになります。My younger brother turns twenty next month.
する: someone makes it different
すみません、音を小さくしてください。すみません、おとをちいさくしてください。Excuse me, could you turn the volume down?
図書館では静かにしてください。としょかんではしずかにしてください。Please be quiet in the library.
週末に部屋をきれいにしました。しゅうまつにへやをきれいにしました。I cleaned my room at the weekend.
髪を短くしました。かみをみじかくしました。I had my hair cut short.
Noun + にする: choosing and ordering
When a noun comes before にする, the meaning becomes “to settle on”. This is how Japanese people order food, pick a date and make small choices.
私はコーヒーにします。わたしはコーヒーにします。I'll have coffee.
会議は月曜日にしましょう。かいぎはげつようびにしましょう。Let's make the meeting Monday.
どれにしますか。どれにしますか。Which one will you go for?
Verbs: ようになる and ようにする
A verb cannot go directly in front of なる or する. You need ように in between. The pair keeps the same split as before: なる describes a change that came about, and する describes an effort you make.
やっと日本語が話せるようになりました。やっとにほんごがはなせるようになりました。I've finally become able to speak Japanese.
最近、毎朝走るようになりました。さいきん、まいあさはしるようになりました。Recently I've started running every morning.
甘いものを食べなくなりました。あまいものをたべなくなりました。I've stopped eating sweet things.
毎日、野菜を食べるようにしています。まいにち、やさいをたべるようにしています。I make a point of eating vegetables every day.
日本語が話せるになりました。にほんごがはなせるになりました。
ことにする vs ことになる: I decided, or it was decided
ことにする: my decision
来年、日本に留学することにしました。
らいねん、にほんにりゅうがくすることにしました。I've decided to study in Japan next year.ことになる: it was decided
来月、大阪に転勤することになりました。
らいげつ、おおさかにてんきんすることになりました。I'm being transferred to Osaka next month.There is a social side to this pair. Japanese speakers often announce their own decisions with ことになりました, as in このたび、結婚することになりました (I am going to be married). Presenting the decision as something that came about, rather than something you chose, sounds modest and is the standard way to share news at work.
The mistakes to avoid
寒いになりました。さむいになりました。
寒くなりました。さむくなりました。It's got cold.
きれいくなりました。きれいくなりました。
きれいになりました。きれいになりました。It has become clean / pretty.
天気がいくなりました。てんきがいくなりました。
天気がよくなりました。てんきがよくなりました。The weather has improved.
Check yourself: なる or する?
Ask whether the change happens by itself or someone makes it happen.
明日は暖か ＿＿ なるでしょう。あしたはあたたか ＿＿ なるでしょう。It will probably get warm tomorrow.
暖かい is an い-adjective, so くなる.
私は紅茶 ＿＿。わたしはこうちゃ ＿＿。I'll have tea.
Choosing: noun + にします.
テレビの音を小さく ＿＿ ください。テレビのおとをちいさく ＿＿ ください。Please turn the TV down.
Someone makes the change, so する: 小さくしてください.
漢字が読める ＿＿。かんじがよめる ＿＿。I've become able to read kanji.
A change in ability: verb + ようになりました.
来年、引っ越す ＿＿。らいねん、ひっこす ＿＿。I've decided to move next year.
I decided: ことにしました. (ことになりました would present it as something that was arranged.)
町がきれい ＿＿ なりました。まちがきれい ＿＿ なりました。The town has become beautiful.
きれい is a な-adjective, so に.
Quick reference
- なる = becomes
- The change happens; the thing changing takes が/は. 寒くなる, 元気になる, 医者になる.
- する = makes
- Someone causes the change; the thing changed takes を. 部屋を暖かくする, きれいにする.
- Forms
- い → く (いい → よく). な-adjective / noun + に. Verb + ように.
- Choosing
- Noun + にします: コーヒーにします. (Staff: こちらコーヒーになります.)
- ようになる / ようにする
- Change in ability or habit / making a point of doing. Stopped doing: なくなる.
- ことにする / ことになる
- I decided / it was decided; ことになりました also sounds modest for your own news.
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Frequently Asked Questions
なる means something becomes different by itself, and the thing that changes takes が or は: 部屋が暖かくなりました. する means someone makes it different, and the thing changed takes を: エアコンで部屋を暖かくしました.
い-adjectives change い to く: 寒くなる, 高くなる, and いい becomes よくなる. な-adjectives and nouns take に: 静かになる, 元気になる, 医者になる.
Noun + にする means to choose or decide on something, so コーヒーにします means I'll have coffee. When staff say こちらコーヒーになります, they mean here is your coffee; it is a service phrase, and customers do not say it.
It describes a change in ability or habit: 日本語が話せるようになりました (I've become able to speak Japanese), 毎朝走るようになりました (I've started running every morning). Verbs cannot take なる directly, so 話せるになりました is wrong.
ことにする means you decided: 来年留学することにしました. ことになる means it was decided or it turned out that way: 来月大阪に転勤することになりました. Japanese speakers often use ことになりました even for their own decisions because it sounds more modest.
- Seiichi Makino & Michio Tsutsui, A Dictionary of Basic Japanese Grammar (The Japan Times, 1986): entries for naru, suru, koto ni naru, koto ni suru, yō ni naru and yō ni suru.
- The Japan Foundation & JEES, JLPT Level Summary: what N5 and N4 candidates are expected to understand.
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